¿Por qué la anorexia es más difícil de tratar de lo que se pensaba?

La anorexia nerviosa es una enfermedad mental que afecta principalmente a los adolescentes. Aunque la anorexia es relativamente infrecuente, ya que afecta aproximadamente al 1% de la población, puede ser mortal. De hecho, aunque la incidencia de la anorexia es relativamente temprana, más de la mitad de los pacientes pueden durar décadas. Puede dar lugar a una serie de factores de riesgo mentales y médicos relacionados, lo que explica en cierta medida la causa de la mayor mortalidad de la anorexia entre todas las enfermedades mentales.

Quienes padecen anorexia tienen un fuerte miedo a engordar y presentan un reconocimiento distorsionado de sí mismos. Como resultado, algunas personas limitan su ingesta diaria de calorías a menos de 400 calorías, que es menos de una cuarta parte de lo que se suele recomendar para los adolescentes. Las personas con anorexia pueden adelgazar pronto y perder más de 25% de su peso. Esta rápida pérdida de peso puede provocar anomalías en el corazón, cambios en la estructura y el funcionamiento del cerebro, enfermedades óseas incurables y, en algunos casos, la muerte súbita.

Por lo tanto, el tratamiento eficaz de la anorexia es muy importante.

Stuart Murray lleva 10 años dedicado al tratamiento de la anorexia nerviosa, y su proyecto de investigación, financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental, se dedica a comprender los mecanismos de la anorexia nerviosa para ofrecer tratamientos precisos. Recientemente, él y sus colegas han completado el mayor metaanálisis de los resultados de los tratamientos de la anorexia existentes hasta la fecha. El análisis revela las principales deficiencias de los que tratan actualmente esta enfermedad.

Es el cerebro, no el cuerpo.

Recopilaron los resultados de 35 ensayos controlados aleatorizados entre 1980 y 2017 que evaluaron acumulativamente los resultados de tratamientos especializados como la terapia cognitivo-conductual en más de 2500 pacientes con anorexia. Un aspecto importante de su investigación es examinar los resultados en función de los síntomas cognitivos centrales del peso y la anorexia (como el miedo al aumento de peso y el ansia de delgadez). Esto contrasta con las evaluaciones tradicionales sobre la eficacia del tratamiento, que suelen centrarse únicamente en el peso del paciente.

Por desgracia, sus conclusiones son negativas. Esencialmente, los tratamientos especializados para la anorexia, como la terapia cognitivo-conductual, la terapia familiar y los tratamientos farmacológicos emergentes, no parecen tener ninguna ventaja sobre los tratamientos convencionales de control estándar (como el asesoramiento de apoyo). De hecho, la única ventaja del tratamiento especializado en comparación con el tratamiento convencional es que hay una mayor probabilidad de aumento de peso al final del tratamiento. Durante el seguimiento, no encontraron diferencias en el peso corporal entre los distintos tratamientos profesionales y los tratamientos de control.

Además, descubrieron que no había diferencias en los síntomas cognitivos centrales de la anorexia en ningún momento del tratamiento y del control del tratamiento. Esto significa que, aunque un tratamiento ayude a recuperar el peso corporal normal, la atención a la delgadez y el malestar por la dieta son habituales, por lo que es probable que se vuelva a un estado de bajo peso. Igualmente importante, el tratamiento profesional parece ser menos aceptable para los pacientes, y la tasa de abandono del tratamiento es comparable a la del tratamiento de control.

Cuando analizaron las tendencias temporales de estos datos en las últimas cuatro décadas, descubrieron que los resultados de los tratamientos especializados no mejoraban con el tiempo.

Sobrepeso

Estos resultados invitan a la reflexión. En las últimas cuatro décadas, hemos hecho todo lo posible por mejorar los resultados de los tratamientos, pero no lo hemos conseguido. Este punto de vista ha causado gran preocupación.

Sin embargo, un logro importante de esta investigación es que permite a las personas que estudian y tratan la anorexia comprender mejor cómo deben cambiar de rumbo. Creen que estos hallazgos indican la necesidad urgente de comprender mejor los mecanismos neurobiológicos de la anorexia. Ya no pueden asumir que mejorar el peso del paciente debe ser el objetivo final del tratamiento de la anorexia y que mejorará los síntomas cognitivos. Aunque la normalización del peso reduce el riesgo agudo de acontecimientos médicos complejos, el miedo continuado al aumento de peso y a la ingesta de alimentos puede significar un futuro bajo peso y hambre.

En el tratamiento de la anorexia, ya nos encontramos en un cuello de botella. Los futuros esfuerzos de investigación deben aclarar los mecanismos exactos que sustentan los síntomas cognitivos de la anorexia, y cambiar estos mecanismos debe ser el objetivo del tratamiento.